À l'aube de ce récit, la généreuse ambition de Tintin semble démesurée. Il s'engage à démanteler le trafic d'opium international qui sévit dans un pays mythique certes, mais dont il ignore tout, la Chine. Aidé par la seule société secrète, Les Fils du Dragon, et par son ami Tchang, rencontré tardivement, il parvient à surmonter tous les obstacles et ruiner les perfides machinations de ses nombreux ennemis.